Quando legna, residui agricoli o scarti alimentari diventano energia, la materia di partenza è organica, ma il risultato dipende da come viene raccolta e trasformata. La biomassa è materiale biologico biodegradabile usato per produrre calore, elettricità o combustibili, anche se non ogni biomassa è automaticamente sostenibile o a basse emissioni.
La biomassa trasforma materia organica in energia, con risultati diversi secondo la filiera
- Origine: può provenire da residui forestali, agricoli, zootecnici e organici.
- Trasformazione: combustione, digestione anaerobica e produzione di biocarburanti seguono percorsi differenti.
- Impatto: trasporti, emissioni e gestione delle risorse determinano quanto una filiera sia sostenibile.
- Uso sensato: i residui e i sottoprodotti spesso offrono un impiego più convincente delle colture dedicate esclusivamente all’energia.
La biomassa è materia organica, ma non coincide con un solo combustibile
Un tronco, le potature di un frutteto e gli scarti di un allevamento sembrano materiali lontani tra loro. Rientrano però nella categoria delle biomasse quando la loro frazione biodegradabile viene impiegata per ricavare energia o combustibili; la definizione comprende anche alcuni residui industriali e urbani. Conta l’origine biologica del materiale, non il suo aspetto o il fatto che venga bruciato.
Il termine può indicare sia la materia prima sia, in senso più ampio, la filiera energetica che la utilizza. Per questo il legno da ardere, il biogas da reflui zootecnici e il biometano prodotto da scarti organici non sono combustibili equivalenti: cambiano processo, uso finale ed emissioni associate. La definizione italiana è riportata nel glossario del Ministero dell’Ambiente e della Sicurezza Energetica.
Combustione, biogas e biocarburanti portano a usi diversi
Una stufa a pellet e un impianto che produce biometano partono entrambe da materia organica, ma sfruttano processi diversi. La combustione diretta ricava soprattutto calore, mentre la digestione anaerobica, cioè la degradazione della sostanza organica in assenza di ossigeno, genera biogas. Dopo un trattamento per rimuovere impurità e aumentare la concentrazione di metano, il biogas può diventare biometano.
Esistono anche processi che trasformano materie prime biologiche in biocarburanti liquidi. Per orientarti, puoi partire da ciò che si vuole ottenere:
| Materiale o processo | Risultato possibile | Uso tipico |
|---|---|---|
| Legna, pellet o cippato | Calore e, negli impianti adatti, elettricità | Riscaldamento o produzione energetica |
| Reflui zootecnici e scarti organici umidi | Biogas, eventualmente raffinato a biometano | Elettricità, calore o combustibile gassoso |
| Materie prime trasformate in biocarburanti | Combustibile liquido | Trasporti e usi industriali compatibili |
Il materiale più adatto dipende dall’energia richiesta e dalla filiera disponibile. Sfruttare un residuo umido per produrre biogas può essere più funzionale che essiccarlo per bruciarlo; al contrario, legno pulito e asciutto può alimentare efficacemente un impianto termico progettato per quel combustibile.
Nel 2025 le bioenergie hanno prodotto 18,2 TWh di elettricità in Italia
Le bioenergie non sono una fonte marginale nel sistema elettrico italiano: nel 2025 hanno prodotto 18,2 TWh, con un aumento del 5,5% rispetto al 2024. Il dato comprende una categoria più ampia della sola biomassa solida, quindi non va letto come quantità di elettricità ottenuta bruciando legna. La sintesi annuale di Terna mostra inoltre il loro ruolo accanto alle fonti rinnovabili variabili.
Qui sta una caratteristica utile: gli impianti a bioenergie possono programmare la produzione in base alla disponibilità del combustibile, mentre solare ed eolico dipendono dalle condizioni meteorologiche. La programmabilità non rende però illimitata la risorsa: occorrono materia prima, trasporto e gestione dell’impianto. Il dato nazionale dice quanto è stato prodotto, non se ogni singola filiera sia sostenibile.
La biomassa non è automaticamente a emissioni zero
È facile pensare che la CO₂ emessa bruciando una biomassa venga sempre compensata da quella assorbita durante la crescita delle piante. Il ragionamento trascura tempi e passaggi: ricrescita, uso del suolo, raccolta, essiccazione e trasporto possono cambiare il bilancio climatico. Rinnovabile descrive la possibilità di rigenerare una risorsa, non certifica da sola un impatto nullo.
La direttiva europea sulle fonti rinnovabili richiede di valutare le emissioni lungo il ciclo di vita dei combustibili da biomassa e considera criteri di sostenibilità per determinate filiere. La direttiva UE 2018/2001 include, tra gli elementi del calcolo, produzione e trasporto del combustibile. Ritengo quindi fuorviante chiamare “a impatto zero” una filiera senza sapere da dove arriva la materia prima e come viene trasformata.
Residui e sottoprodotti sono spesso la scelta più convincente
Se una materia organica è già disponibile come scarto di una lavorazione o di un’attività agricola, convertirla in energia può valorizzarla e ridurre il ricorso a combustibili fossili. Se invece la domanda energetica stimola colture dedicate o tagli non compensati da una gestione responsabile, crescono le pressioni su suolo, biodiversità e altri usi della materia prima. Prima si guarda alla provenienza, poi alla tecnologia.
La normativa europea richiama anche il principio dell’uso a cascata della biomassa legnosa: in linea generale, il legno dovrebbe essere destinato prima agli impieghi materiali e solo dopo, quando non è più adatto o riutilizzabile, alla produzione energetica. La direttiva UE 2023/2413 prevede eccezioni, tra cui esigenze di sicurezza dell’approvvigionamento. In pratica, bruciare subito legno utilizzabile per prodotti durevoli può essere meno sensato che recuperarlo prima per quegli usi.
La domanda giusta riguarda la filiera, non solo il combustibile
Davanti a un impianto o a una proposta energetica, chiedi quale materiale alimenta il processo, da dove proviene e quale trattamento riceve. Se si tratta di residui locali già disponibili e la conversione è efficiente, la biomassa può offrire calore o energia programmabile; se la filiera richiede lunghi trasporti o sottrae risorse ad altri usi, il vantaggio si riduce. La sostenibilità si decide lungo il percorso, dal materiale raccolto all’energia consegnata.