Davanti a una centrale, il carbone sembra arrivare da un luogo semplice da immaginare: una miniera. In realtà si estrae a cielo aperto oppure in gallerie sotterranee, e la scelta dipende dalla forma e dalla profondità del giacimento, ma anche da quanto terreno bisogna rimuovere per raggiungerlo.
Il metodo dipende dal giacimento e lascia conseguenze diverse
- A cielo aperto: si rimuovono suolo e roccia che coprono il carbone.
- Sotterraneo: pozzi o gallerie raggiungono il filone, che viene abbattuto e trasportato in superficie.
- Pilastri e longwall sono due metodi sotterranei con effetti diversi sul recupero del carbone e sulla stabilità del terreno.
- L’estrazione non finisce in miniera: frantumazione, selezione e lavaggio preparano il materiale per la vendita.
- Anche le miniere chiuse possono emettere metano, perciò la loro gestione ambientale prosegue dopo la fine dell’attività.
In superficie si rimuove la roccia che ricopre il filone
Quando il carbone si trova vicino alla superficie, la miniera si apre come un enorme gradone nel terreno. Prima si asportano gli strati di suolo e roccia soprastanti, detti copertura; poi escavatori e mezzi di carico raggiungono il giacimento e portano il materiale verso gli impianti di lavorazione.
Questa tecnica evita di scavare lunghe gallerie, ma trasforma profondamente l’area interessata: la copertura rimossa va gestita e, a fine attività, il sito richiede interventi di ripristino. La convenienza dipende dalla quantità di roccia da spostare rispetto al carbone ottenibile, non da una soglia di profondità valida per ogni miniera. Dire “sopra una certa quota si lavora a cielo aperto” semplifica troppo: contano anche spessore e inclinazione del filone, qualità del carbone, costi e vincoli territoriali.
In sotterraneo si sceglie tra pilastri e longwall
Sotto terra, il lavoro comincia con pozzi o gallerie che collegano la superficie al giacimento. Da lì, macchine di taglio o escavazione staccano il carbone, che viene caricato su nastri o mezzi di trasporto e portato all’esterno. Ma il modo in cui si sostiene la miniera cambia ciò che resta nel sottosuolo.
Nel metodo dei pilastri abbandonati, alcune porzioni di carbone restano al loro posto per sostenere la volta. Nel sistema longwall, cioè “a fronte lunga”, una macchina taglia il carbone lungo un fronte esteso e supporti mobili reggono temporaneamente il tetto; quando avanzano, la zona già sfruttata può cedere. Ritengo che sia questo il confronto da tenere a mente: il longwall consente un’estrazione intensiva, mentre i pilastri conservano sostegni nel sottosuolo, con compromessi diversi per recupero e subsidenza, l’abbassamento graduale del terreno in superficie.
| Metodo | Come si sostiene la miniera | Effetto da considerare |
|---|---|---|
| Pilastri abbandonati | Si lasciano colonne di carbone come sostegno | Una parte del giacimento rimane sotto terra |
| Longwall | Supporti mobili reggono la zona di taglio e poi avanzano | Il tetto può cedere dietro il fronte di estrazione |
Il carbone estratto va frantumato, selezionato e spesso lavato
Uscire dalla miniera non significa essere pronti per l’uso. Il carbone può contenere roccia e altre impurità, oltre a presentarsi in pezzi di dimensioni diverse: per questo viene frantumato, vagliato e, quando il processo lo prevede, lavato per separare parte del materiale indesiderato.
La preparazione influenza la qualità del prodotto vendibile e produce scarti che devono essere gestiti. In una panoramica sull’estrazione del carbone, la distinzione tra tecnica mineraria e trattamento successivo è utile proprio per capire perché “quanto carbone si estrae” non coincide sempre con “quanto carbone arriva all’utilizzatore”.
Una miniera chiusa può continuare a rilasciare metano
Quando l’attività sotterranea si ferma, la storia ambientale del sito non è necessariamente conclusa. Il metano può continuare a fuoriuscire da pozzi di ventilazione e altre aperture; nelle miniere attive, invece, ventilazione e drenaggio servono anche a tenere sotto controllo questo gas, che comporta rischi di sicurezza.
Il Regolamento europeo 2024/1787 dispone l’inventario delle miniere sotterranee chiuse o abbandonate interessate dalla norma e, dal 5 maggio 2026, la misurazione delle emissioni nei siti previsti. Per i punti dell’inventario con emissioni superiori a 0,5 tonnellate di metano l’anno, il regolamento prescrive l’installazione di strumenti di misura. È un passaggio importante perché sposta l’attenzione anche sulle emissioni che possono restare dopo la chiusura; i dettagli sono consultabili nel testo del Regolamento (UE) 2024/1787.
In Italia il carbone conta soprattutto come fonte da cui uscire
Per chi guarda alle fonti energetiche italiane, c’è una distinzione da non perdere: il carbone bruciato nelle centrali non indica necessariamente carbone estratto in Italia. Il combustibile può essere importato, mentre l’estrazione riguarda il luogo in cui si trova il giacimento.
Nel bilancio elettrico del 2024, Terna ha registrato una produzione da carbone in calo del 71% rispetto al 2023, ormai quasi azzerata sul continente e ancora presente in Sardegna. Il dato descrive la generazione elettrica, non la quantità di carbone estratta; per leggere la transizione senza confondere le due cose, conviene tenerle separate. Le statistiche del sistema elettrico italiano di Terna mostrano proprio questa differenza tra fonte impiegata e produzione nazionale.
Il lavoro finisce in miniera, le emissioni possono continuare
Il percorso del carbone parte dalla geologia del giacimento: se è raggiungibile dalla superficie si rimuove la copertura; se è profondo si scavano accessi sotterranei e si sceglie come sostenere il fronte di lavoro. Poi arrivano trasporto e trattamento, ma la chiusura del sito non cancella automaticamente ogni impatto.
Per capire il peso del carbone nel sistema energetico, occorre quindi distinguere estrazione, preparazione, trasporto e combustione. E quando si valuta una miniera dismessa, il metano residuo ricorda che la gestione del combustibile fossile può protrarsi ben oltre l’ultimo carico portato in superficie.